Chiesa e convento di San Francesco

Quando Francesco d’Assisi visitò il monastero di San Benedetto, nel 1223, l’abate di Santa Scolastica Giovanni VI gli donò un oratorio denominato San Pietro in desertis, sul quale Francesco costruì un ospizio per i suoi frati.
Nel 1327, sul vecchio oratorio, sorse l’attuale complesso costituito dalla chiesa e dal convento intitolati al Santo fondatore.
La chiesa è a navata unica con soffitto a capriate. Il dipinto principale è il grande trittico che sovrasta l’altare maggiore, datato 2 ottobre 1467 e firmato da Antoniazzo Romano. Vi sono rappresentati la Vergine col Bambino e, ai lati, San Francesco e Sant’Antonio da Padova. Nella parte superiore è presente un altro trittico, aggiunto nel Seicento, con al centro l’Eterno Padre e ai lati due Angeli in adorazione. Dietro l’altare maggiore è possibile ammirare un coro in noce intarsiato, opera cinquecentesca di un francescano reatino.
Lungo la parete destra sono presenti tre grandi altari in legno con cornici e colonne barocche, su ognuno dei quali è presente un quadro: San Francesco che riceve le stimmate sul monte della Verna, attribuito a Sebastiano del Piombo; un quadro dell’Immacolata di autore ignoto e lo Sposalizio della Vergine, attribuito a Giulio Romano.
Sul lato sinistro della chiesa ci sono tre cappelle. La prima è ricca di affreschi attribuiti al Sodoma e presenta, sull’altare, una Natività del Signore che potrebbe essere opera del Pinturicchio, ma che alcuni esperti ritengono attribuibile anch’essa al Sodoma. Nella seconda cappella troviamo un Crocifisso del 1685 scolpito su legno, opera del frate Stefano da Piazza Armerina.
Annesso alla chiesa è il convento. Il chiostro settecentesco, restaurato nel 1893, è decorato da affreschi sulla storia di Francesco d’Assisi e di religiosi dell’ordine francescano. A un lato è presente il pozzo e al centro una colonna di marmo della villa di Nerone. Il refettorio è decorato da affreschi secenteschi di autore ignoto; sulla parete di fronte all’ingresso è presente l’Ultima cena di Gesù con gli apostoli.